Die Ermittlung des steuerlichen Gewinns kann auf zwei Wegen erfolgen: durch die einfache Einnahmen-Überschuss-Rechnung (EÜR) oder den komplexeren Betriebsvermögensvergleich. Während bei der EÜR nach § 4 Abs. 3 EStG das Zufluss-Abfluss-Prinzip gilt, stellt der Betriebsvermögensvergleich auf die Veränderung des Betriebsvermögens innerhalb eines Wirtschaftsjahres ab. Er ist die Methode für buchführungspflichtige Gewerbetreibende und alle, die freiwillig bilanzieren.

Der Betriebsvermögensvergleich selbst unterteilt sich in zwei wesentliche Systematiken: den Betriebsvermögensvergleich nach § 4 Abs. 1 EStG und den nach § 5 EStG. Der erste ist eine rein steuerrechtliche Gewinnermittlung. Der zweite, weitaus häufigere Fall, leitet das steuerliche Ergebnis aus der Handelsbilanz ab. Hier greift das sogenannte Maßgeblichkeitsprinzip: Die handelsrechtlichen Wertansätze sind grundsätzlich auch für die Steuerbilanz bindend, es sei denn, das Steuerrecht schreibt explizit etwas anderes vor.

Dieser einfache Vergleich wird jedoch durch private Vorgänge beeinflusst. Um den Gewinn korrekt zu ermitteln, müssen Entnahmen (private Nutzungen von Betriebsvermögen) hinzugerechnet und Einlagen (private Zuführungen) abgezogen werden.

Ein Wechsel von der EÜR zur Bilanzierung ist ein kritischer Moment. Er findet statt, wenn gesetzliche Schwellenwerte für Umsatz (mehr als 800.000 €) oder Gewinn (mehr als 80.000 €) überschritten werden oder freiwillig. Durch den Systemwechsel müssen Geschäftsvorfälle, die bisher ignoriert wurden (wie Forderungen oder Verbindlichkeiten), erfasst werden, um eine Doppel- oder Nichterfassung von Gewinnen zu vermeiden. Dies geschieht über eine sogenannte Übergangsrechnung.

Stellen Sie sich vor, Sie wechseln zum 1. Januar eines Jahres. Am 31. Dezember des Vorjahres hatten Sie noch offene Kundenrechnungen (Forderungen) von 10.000 € und unbezahlte Lieferantenrechnungen (Verbindlichkeiten) von 5.000 €. In der EÜR waren diese Posten irrelevant. In der Eröffnungsbilanz müssen sie aber angesetzt werden. Die Forderungen erhöhen Ihren Gewinn, die Verbindlichkeiten mindern ihn. Das Ergebnis dieser Korrekturen ist der Übergangsgewinn oder -verlust.

Der Saldo aus diesen Hinzurechnungen und Abrechnungen wird zum Gewinn des ersten Bilanzierungsjahres addiert oder davon subtrahiert. Dieser Prozess stellt sicher, dass alle Geschäftsvorfälle genau einmal steuerlich erfasst werden.

Ein besonders komplexes Thema ist die Behandlung von Grundstücken. Grundstücke können entweder notwendiges Betriebsvermögen, gewillkürtes Betriebsvermögen oder Privatvermögen sein.

Die Zuordnung hat erhebliche Konsequenzen. Gehört ein Grundstück zum Betriebsvermögen, sind alle Wertsteigerungen steuerpflichtig, wenn es verkauft wird. Dies gilt auch, wenn das Grundstück ins Privatvermögen entnommen wird. Eine Entnahme ist wie ein fiktiver Verkauf an sich selbst zum aktuellen Marktwert (Teilwert). Die Differenz zwischen dem Buchwert und dem Teilwert ist ein steuerpflichtiger Entnahmegewinn.

Umgekehrt ist eine Einlage die Überführung eines Wirtschaftsguts aus dem Privatvermögen in das Betriebsvermögen. Sie wird ebenfalls mit dem Teilwert bewertet, mindert aber den steuerlichen Gewinn nicht direkt. Stattdessen bildet der Teilwert die neue Basis für zukünftige Abschreibungen.

Die Unterscheidung und korrekte Handhabung dieser Vorgänge ist entscheidend, da sie die Bemessungsgrundlage für die Einkommen- oder Körperschaftsteuer direkt beeinflussen. Die Wahl der Gewinnermittlungsart ist somit keine rein formale Entscheidung, sondern ein zentrales Instrument der Steuergestaltung.