Après la Seconde Guerre mondiale, l'Union soviétique s'est lancée dans une industrialisation rapide et massive. Pour alimenter ses usines, ses villes en expansion et ses projets militaires ambitieux, le pays avait un besoin insatiable d'électricité. La planification centrale soviétique privilégiait les projets grandioses, considérés comme des symboles de la puissance communiste.

Initialement, cette demande était satisfaite par d'immenses barrages hydroélectriques et de vastes mines de charbon. Cependant, ces ressources étaient géographiquement limitées et entraînaient une pollution considérable. Une nouvelle solution, propre et apparemment infinie, a captivé l'imagination des dirigeants : l'énergie nucléaire.

Le programme de "l'atome pacifique" a été lancé avec une énorme fanfare. Il ne s'agissait pas seulement de produire de l'électricité. C'était une démonstration de la supériorité technologique et scientifique soviétique dans le contexte de la Guerre froide. Chaque nouveau réacteur était une victoire de la propagande, un signe que l'URSS pouvait rivaliser avec l'Ouest, non seulement dans l'armement, mais aussi dans l'exploitation de la technologie la plus avancée de l'époque pour le bien de son peuple.

Au cœur des ambitions nucléaires civiles de l'URSS se trouvait le réacteur RBMK (Réacteur de grande puissance à tubes de force). Ce modèle était une conception typiquement soviétique : grand, puissant et, surtout, capable de produire à la fois de l'électricité et du plutonium de qualité militaire. Cette double utilisation le rendait particulièrement attrayant pour un État obsédé par sa sécurité et sa puissance militaire.

Les réacteurs RBMK étaient également moins chers et plus rapides à construire que les réacteurs à eau pressurisée (VVER), l'autre grand modèle soviétique, car ils ne nécessitaient pas d'énormes et coûteuses cuves de pression en acier forgé. Un réseau de centrales équipées de réacteurs RBMK a été planifié à travers l'ouest de l'URSS pour alimenter les centres industriels.

La construction de la centrale Vladimir Ilitch Lénine, près de la nouvelle ville de Pripyat en Ukraine, a commencé en 1970. Le site a été choisi pour sa proximité avec la rivière Pripyat, dont l'eau était essentielle au refroidissement des réacteurs, et sa relative proximité avec Kiev, une capitale régionale majeure. Tchernobyl devait devenir l'une des plus grandes centrales nucléaires du monde, un projet phare du programme énergétique soviétique.

Dans les années 1980, l'économie soviétique était en état de stagnation. Des décennies de planification centrale rigide, de dépenses militaires démesurées dans la course aux armements avec les États-Unis et une guerre coûteuse en Afghanistan avaient épuisé les ressources de l'État. La production industrielle était inefficace et la technologie accusait un retard croissant sur celle de l'Ouest.

Cette pression économique a eu des conséquences directes sur le programme nucléaire. Les délais de construction devaient être respectés à tout prix, souvent au détriment de la qualité et des protocoles de sécurité. Il y avait une culture de la production avant tout, où la réalisation des objectifs du plan quinquennal était plus importante que le respect des règles. Les directeurs d'usine et les ingénieurs étaient constamment poussés à augmenter la production d'énergie, même si cela impliquait de prendre des risques ou de reporter des opérations de maintenance essentielles.

Les opérateurs des centrales, bien que formés, travaillaient souvent avec des manuels d'exploitation incomplets et n'étaient pas pleinement conscients des dangers inhérents à la conception du réacteur RBMK dans certaines conditions de fonctionnement. La culture du secret qui imprégnait la société soviétique signifiait que les informations sur les incidents précédents dans d'autres centrales RBMK n'étaient pas largement partagées. Chaque centrale fonctionnait dans une sorte de silo informationnel, empêchant les leçons cruciales d'être apprises à l'échelle du système.

C'est dans ce contexte de grandes ambitions, de pressions économiques intenses et d'une culture du secret que le personnel du réacteur numéro 4 de Tchernobyl s'est préparé à effectuer un test de sécurité de routine dans la nuit du 25 au 26 avril 1986.