Le système digestif est une série d'organes creux formant un long tube sinueux qui s'étend de la bouche à l'anus, connu sous le nom de tube digestif ou tractus gastro-intestinal. Il comprend également plusieurs organes annexes qui aident à la digestion. Explorons la structure de ce système complexe, en commençant par le haut.

Le voyage des aliments commence dans la bouche, ou cavité buccale. Cet espace est délimité par les joues, les lèvres, le palais et la langue. Les dents amorcent la décomposition mécanique des aliments, tandis que la langue, un muscle puissant, les manipule. Trois paires de glandes salivaires principales (parotides, submandibulaires et sublinguales) se trouvent autour de la cavité buccale.

De la bouche, les aliments passent dans le pharynx, un carrefour qui appartient à la fois aux systèmes digestif et respiratoire. Il se divise en trois régions : le nasopharynx, l'oropharynx et le laryngopharynx. Ensuite vient l'œsophage, un tube musculaire d'environ 25 centimètres de long qui traverse le thorax et le diaphragme pour atteindre l'estomac.

L'estomac est un organe en forme de J situé dans la partie supérieure de l'abdomen, sous le diaphragme. Il sert de réservoir temporaire pour les aliments. Anatomiquement, il se compose de quatre régions principales : le cardia (près de l'œsophage), le fundus (la partie supérieure en forme de dôme), le corps (la partie principale) et l'antre pylorique qui se termine par le pylore, une valve musculaire contrôlant le passage vers l'intestin grêle.

L'intestin grêle est le principal site de digestion et d'absorption. C'est un tube musculaire très long, d'environ 6 mètres, replié sur lui-même dans la cavité abdominale. Il est divisé en trois segments : le duodénum, un court segment en forme de C qui reçoit les sécrétions du foie et du pancréas ; le jéjunum, la partie médiane ; et l'iléon, la section terminale qui se connecte au gros intestin.

Le gros intestin, plus court mais plus large que l'intestin grêle, encadre ce dernier. Il commence par le cæcum, auquel est attaché l'appendice vermiforme. Il se poursuit par le côlon, qui a plusieurs parties : ascendant, transverse, descendant et sigmoïde. Le côlon sigmoïde mène au rectum, qui se termine par le canal anal et l'anus.

Plusieurs organes annexes jouent un rôle crucial. Le foie, le plus grand organe interne, est situé dans le quadrant supérieur droit de l'abdomen. Juste en dessous se trouve la vésicule biliaire, un petit sac qui stocke la bile produite par le foie. Le pancréas est une glande allongée nichée derrière l'estomac, s'étendant du duodénum à la rate.

Malgré les variations le long de sa longueur, la paroi du tube digestif, de l'œsophage au canal anal, présente une structure de base commune composée de quatre couches concentriques, appelées tuniques.

La muqueuse est la couche la plus interne. Elle est composée d'un épithélium, d'une couche de tissu conjonctif appelée lamina propria, et d'une fine couche de muscle lisse, la muscularis mucosae. L'épithélium varie selon la localisation : il est stratifié squameux dans la bouche et l'œsophage pour la protection, et simple cylindrique dans l'estomac et les intestins pour la sécrétion et l'absorption.

La sous-muqueuse est une couche de tissu conjonctif dense qui contient des vaisseaux sanguins et lymphatiques, ainsi que des fibres nerveuses. La musculeuse (ou musculeuse externe) est responsable des mouvements péristaltiques. Elle est généralement composée de deux couches de muscle lisse : une couche circulaire interne et une couche longitudinale externe. Enfin, la séreuse est la couche la plus externe. Il s'agit du péritoine viscéral, une fine membrane qui recouvre les organes abdominaux.

Comprendre cette organisation, de l'échelle macroscopique des organes à l'échelle microscopique des tissus, est fondamental pour saisir comment le système digestif accomplit ses fonctions complexes.