बड़े नेटवर्क को मैनेज करना मुश्किल हो सकता है। कल्पना कीजिए कि एक ही शहर में हर गली का नक्शा एक ही बड़ी किताब में हो। यह बहुत जटिल हो जाएगा। OSPF (Open Shortest Path First) इस समस्या को एक पदानुक्रमित (hierarchical) डिजाइन का उपयोग करके हल करता है, जिसे "एरिया" कहा जाता है।

एरिया एक बड़े नेटवर्क के छोटे, तार्किक (logical) समूह होते हैं। नेटवर्क को एरिया में बांटने से, OSPF राउटिंग जानकारी को अधिक कुशलता से मैनेज कर सकता है। हर राउटर को पूरे नेटवर्क की हर छोटी-बड़ी जानकारी रखने की ज़रूरत नहीं होती है। इसके बजाय, यह केवल अपने एरिया की विस्तृत जानकारी और दूसरे एरिया तक पहुंचने के तरीके के बारे में जानता है। यह दृष्टिकोण नेटवर्क को स्केलेबल और स्थिर बनाता है।

OSPF आर्किटेक्चर के केंद्र में एरिया 0 होता है, जिसे बैकबोन एरिया भी कहा जाता है। यह सबसे महत्वपूर्ण एरिया है। OSPF का नियम है कि सभी नॉन-बैकबोन एरिया को सीधे एरिया 0 से जुड़ा होना चाहिए।

यह डिज़ाइन सुनिश्चित करता है कि राउटिंग जानकारी का प्रवाह व्यवस्थित और पूर्वानुमानित (predictable) हो। यदि कोई नॉन-बैकबोन एरिया सीधे एरिया 0 से नहीं जुड़ सकता है, तो इसे जोड़ने के लिए वर्चुअल लिंक (virtual links) जैसी तकनीकों का उपयोग किया जाता है।

एक OSPF नेटवर्क में, सभी राउटर समान नहीं होते हैं। उनकी भूमिका इस बात पर निर्भर करती है कि वे एरिया संरचना में कहाँ स्थित हैं। चार मुख्य प्रकार हैं:

बैकबोन राउटर (Backbone Router): कोई भी राउटर जिसका कम से कम एक इंटरफ़ेस एरिया 0 में होता है, वह एक बैकबोन राउटर है। इसमें वे राउटर भी शामिल हैं जो पूरी तरह से एरिया 0 के भीतर हैं और एरिया बॉर्डर राउटर भी।

एरिया बॉर्डर राउटर (ABR): यह एक बहुत ही महत्वपूर्ण राउटर है। एक ABR बैकबोन एरिया (एरिया 0) और एक या एक से अधिक नॉन-बैकबोन एरिया के बीच की सीमा पर बैठता है। इसकी दोहरी भूमिका होती है: यह उन सभी एरिया के लिए एक इंटरनल राउटर के रूप में कार्य करता है जिनसे यह जुड़ा हुआ है, और यह एरिया 0 के लिए एक बैकबोन राउटर भी है। ABRs का मुख्य काम एरिया के बीच राउटिंग जानकारी को सारांशित (summarize) और फ़िल्टर करना है, जो लिंक-स्टेट डेटाबेस (LSDB) के आकार को कम करने में मदद करता है।

ऑटोनॉमस सिस्टम बाउंड्री राउटर (ASBR): यह राउटर OSPF नेटवर्क को किसी दूसरे नेटवर्क से जोड़ता है जो एक अलग राउटिंग प्रोटोकॉल (जैसे BGP या EIGRP) का उपयोग कर रहा है। ASBR बाहरी दुनिया के लिए एक गेटवे के रूप में कार्य करता है। यह बाहरी रूट्स को OSPF नेटवर्क में "पुनर्वितरित" (redistribute) करता है, जिससे OSPF राउटर्स को बाहरी डेस्टिनेशन तक पहुंचने का रास्ता पता चलता है।

यह संरचना OSPF को अविश्वसनीय रूप से स्केलेबल बनाती है। हर एरिया में होने वाले छोटे-मोटे बदलाव उस एरिया तक ही सीमित रहते हैं और पूरे नेटवर्क को प्रभावित नहीं करते हैं। इससे एक स्थिर और कुशल राउटिंग वातावरण बनता है, जो बड़े एंटरप्राइज नेटवर्क के लिए आदर्श है।