I ditt nervsystem finns en viktig budbärare som heter acetylkolin. Tänk på den som en nyckel som startar kroppens “vila och smälta”-funktioner. Detta system, känt som det parasympatiska nervsystemet, saktar ner hjärtat, stimulerar matsmältningen och hjälper kroppen att återhämta sig.

Acetylkolin fungerar genom att binda till specifika mottagare, eller “lås”, på cellernas yta. Det finns två huvudtyper av dessa lås:

• Muskarinreceptorer: Finns på organ som hjärtat, lungorna och mag-tarmkanalen. När acetylkolin binder här, saktar pulsen ner och matsmältningen ökar.
• Nikotinreceptorer: Finns i nervsystemet och på musklerna. Dessa är involverade i muskelrörelser och snabb signalering mellan nervceller.

Läkemedel kan antingen härma eller blockera acetylkolin för att justera dessa processer.

Kolinerga läkemedel förstärker effekten av acetylkolin. De fungerar som en gaspedal för “vila och smälta”-systemet och kan göra det på två sätt.

Direktverkande läkemedel fungerar som en huvudnyckel. De binder direkt till acetylkolinreceptorerna och aktiverar dem. Ett exempel är pilokarpin, som används i ögondroppar för att behandla glaukom (grön starr) genom att öka avflödet av vätska från ögat.

Indirektverkande läkemedel stoppar städpatrullen. De blockerar enzymet acetylkolinesteras, som normalt bryter ner acetylkolin. När enzymet är blockerat stannar mer acetylkolin kvar i systemet och dess effekt förstärks. Donepezil, som används för att behandla symtom vid Alzheimers sjukdom, fungerar på detta sätt genom att öka mängden acetylkolin i hjärnan.

Kliniskt används dessa läkemedel för att behandla tillstånd som glaukom, myasthenia gravis (en muskelsjukdom) och för att lindra symtom på demens.

Eftersom kolinerga läkemedel överstimulerar det parasympatiska systemet är biverkningarna förutsägbara. De inkluderar ökad salivproduktion, svettningar, magkramper och diarré. En klassisk minnesregel för dessa effekter är DUMBBELS.

Antikolinerga läkemedel gör raka motsatsen. De fungerar som en broms genom att blockera acetylkolinreceptorerna. Tänk dig att någon sätter tuggummi i nyckelhålet, så att den riktiga nyckeln inte längre passar. Genom att blockera “vila och smälta”-systemet får det motsatta systemet, det sympatiska (“slåss eller fly”), större inflytande.

Dessa läkemedel har många användningsområden. Atropin används akut för att öka en farligt låg hjärtfrekvens. Ipratropium vidgar luftrören och används för att behandla astma och KOL. Skopolamin är effektivt mot åksjuka.

Biverkningarna av antikolinerga läkemedel är motsatsen till de kolinerga. Typiska symtom inkluderar muntorrhet, dimsyn, förstoppning, svårigheter att kissa, förvirring och en snabb hjärtrytm. En enkel ramsa hjälper till att komma ihåg dem.

Det är viktigt att vara försiktig när man kombinerar antikolinerga läkemedel med andra substanser. Många receptfria läkemedel, som vissa antihistaminer mot allergi, har också antikolinerga effekter. Att kombinera dem kan förstärka biverkningarna, särskilt hos äldre personer.