Para Irak, la vía fluvial Shatt al-Arab no es solo un río. Es su única salida al Golfo Pérsico y, por lo tanto, su arteria vital para el comercio mundial, especialmente para la exportación de petróleo. Esta vía fluvial de 200 kilómetros se forma por la confluencia de los ríos Tigris y Éufrates en el sur de Irak y desemboca en el golfo. Durante décadas, el control de este pasaje ha sido una fuente de tensión constante con su vecino, Irán, que se encuentra en la ribera oriental.

Históricamente, el acuerdo que regía la frontera era el Protocolo de Constantinopla de 1913, firmado entre los imperios otomano y persa. Este tratado establecía la frontera en la orilla oriental del Shatt al-Arab, otorgando a Irak (entonces bajo control otomano) la soberanía sobre casi toda la vía fluvial. Irán, sintiéndose en desventaja, impugnó este acuerdo durante años, argumentando que las fronteras fluviales internacionales suelen trazarse en el talweg o la línea de máxima profundidad del canal.

La disputa alcanzó un punto crítico en 1975. A cambio de que Irán dejara de apoyar a los rebeldes kurdos en el norte de Irak, Saddam Hussein aceptó firmar los Acuerdos de Argel. Este pacto fue una concesión significativa por parte de Irak: redefinió la frontera en el Shatt al-Arab para seguir la línea del talweg. Ambos países compartirían la soberanía de la vía fluvial. Para Saddam, fue un compromiso necesario para consolidar su poder internamente, pero también una humillación que no olvidaría.

El acuerdo trajo una calma temporal, pero la situación cambió drásticamente con la Revolución Iraní de 1979. El Shah, firmante del acuerdo, fue derrocado, y el nuevo régimen del Ayatolá Jomeini adoptó una postura hostil hacia el gobierno secular de Saddam en Irak. Saddam vio una oportunidad única. El ejército iraní estaba en desorden, debilitado por las purgas posrevolucionarias que eliminaron a gran parte de su cuerpo de oficiales experimentados. Creía que un ataque rápido y decisivo podría tener éxito.

El incentivo para Irak no era solo el control del Shatt al-Arab. Al otro lado del río se encuentra la provincia iraní de Khuzestán, una región rica en petróleo y con una importante población de habla árabe. Saddam Hussein calculó que, además de recuperar la soberanía total sobre la vía fluvial, podría anexar Khuzestán, asestando un doble golpe a la economía y la integridad territorial de Irán. Esperaba que la población árabe de la región lo recibiera como un libertador.

Este cálculo geopolítico resultó ser un error catastrófico. Saddam subestimó la capacidad del nuevo régimen iraní para movilizar a su población y la resistencia que encontraría. La invasión de 1980, destinada a ser una guerra relámpago, se convirtió en un conflicto de desgaste que duraría ocho años, costaría cientos de miles de vidas y dejaría a ambas naciones económicamente devastadas. La disputa por el Shatt al-Arab, una compleja mezcla de nacionalismo, economía y estrategia, fue la chispa que encendió una de las guerras más largas y brutales del siglo XX.

Es hora de repasar lo aprendido.

Ahora, pongamos a prueba tus conocimientos.

La disputa por la soberanía del Shatt al-Arab demuestra cómo las fronteras geográficas pueden convertirse en epicentros de conflicto cuando se cruzan con intereses económicos y ambiciones políticas.