Die klassische Theorie der retrograden Menstruation erklärt, wie Endometriumzellen an die falschen Orte gelangen. Sie erklärt jedoch nicht, warum diese Zellen bei manchen Frauen überleben, einwachsen und Läsionen bilden, während sie bei anderen einfach vom Immunsystem beseitigt werden. Die Antwort liegt in den Zellen selbst und ihrer Interaktion mit der lokalen Umgebung.

Endometriose-Zellen sind nicht einfach nur verirrte, normale Zellen. Sie weisen grundlegende biologische Unterschiede auf, die sie überlebensfähiger und invasiver machen. Zwei Schlüsselfaktoren sind eine gestörte Reaktion auf Hormone und eine fehlgeleitete Immunantwort, die das Wachstum der Läsionen nicht unterdrückt, sondern sogar fördert.

Normalerweise steuert das Hormon Progesteron das Wachstum des Endometriums und bereitet es auf eine mögliche Schwangerschaft vor. Bleibt diese aus, sinkt der Progesteronspiegel, was zur Abstoßung der Schleimhaut führt. Bei Endometriose-Läsionen ist dieser Mechanismus jedoch gestört. Die Zellen entwickeln eine sogenannte Progesteronresistenz, was bedeutet, dass sie nicht mehr richtig auf die Signale des Hormons reagieren. Anstatt ihr Wachstum einzustellen und sich auf den Abbau vorzubereiten, wachsen sie unkontrolliert weiter.

Gleichzeitig schaffen sich die Läsionen ihre eigene Wachstumsquelle. Sie produzieren durch ein Enzym namens Aromatase selbstständig Östrogen. Normales Endometriumgewebe tut dies nicht. Dieses lokal produzierte Östrogen wirkt wie ein Brandbeschleuniger: Es stimuliert das Zellwachstum, fördert die Entzündung und hemmt gleichzeitig Faktoren, die zum Zelltod führen würden. So entsteht ein sich selbst verstärkender Kreislauf aus Wachstum und Entzündung, direkt im Bauchraum.

Damit Endometriumzellen außerhalb der Gebärmutter überleben und in fremdes Gewebe einwachsen können, müssen sie ihre Eigenschaften grundlegend ändern. Sie müssen von stationären, geordneten Zellen zu mobilen, invasiven Pionieren werden. Dieser Prozess wird als epithelial-mesenchymale Transition (EMT) bezeichnet.

Ausgelöst wird die EMT durch das chronische Entzündungsmilieu und die veränderte hormonelle Signalgebung in den Läsionen. Diese Veränderungen sind oft in der Epigenetik der Zellen verankert. Das bedeutet, dass nicht die DNA-Sequenz selbst verändert ist, sondern die chemischen „Schalter“ an der DNA, die bestimmen, welche Gene abgelesen werden. Bei Endometriose-Zellen sind oft Gene, die das Zellwachstum unterdrücken, „abgeschaltet“, während Gene, die Invasion und Überleben fördern, „angeschaltet“ sind.

Ein gesundes Immunsystem sollte verirrte Endometriumzellen erkennen und beseitigen. Bei Endometriose-Patientinnen scheint diese Abwehr jedoch zu versagen. Mehr noch: Das Immunsystem wird zu einem unfreiwilligen Helfer der Erkrankung. Eine zentrale Rolle spielen dabei die Makrophagen im Bauchraum.

Anstatt die ektopen Zellen zu vernichten, fördern diese dysfunktionalen Makrophagen die Entzündung und das Überleben der Läsionen. Sie schütten Zytokine wie TNF-alpha und Interleukin-6 aus, die Schmerzen verursachen und das Zellwachstum weiter anheizen. Außerdem produzieren sie Faktoren, die die Bildung neuer Blutgefäße anregen (Angiogenese), wodurch die Läsionen an den Blutkreislauf angeschlossen werden und mit Nährstoffen versorgt werden. Die Immunantwort, die eigentlich heilen sollte, erhält die Krankheit aufrecht.

Dieser komplexe Mix aus Progesteronresistenz, lokaler Östrogenproduktion, zellulärer Umwandlung und einer fehlgeleiteten Immunantwort erklärt, warum Endometriose eine so hartnäckige und chronische Erkrankung ist. Es geht nicht nur um verirrte Zellen, sondern um ein biologisch verändertes System, das sich selbst erhält.