Para entender el voltaje, es útil dejar de pensar en él como algo que fluye. El voltaje no fluye. Es la presión que impulsa el flujo. Imagina un tanque de agua elevado. El agua en la parte inferior del tanque está bajo presión debido al peso de toda el agua que tiene encima. Esta presión existe independientemente de si el agua está saliendo por una tubería o no. Es una fuerza en espera, lista para actuar.

Esa presión, en el mundo de la hidráulica, se conoce como cabeza estática. Representa la energía potencial del agua almacenada a cierta altura. De manera similar, una batería de 9 voltios tiene una "presión" eléctrica de 9 voltios entre sus terminales, incluso cuando no está conectada a nada. Esta es la fuerza electromotriz disponible para empujar los electrones a través de un circuito en cuanto se cierre el camino.

La clave para que la carga eléctrica (o el agua) se mueva es una diferencia de potencial. Imagina dos tanques de agua, uno con el nivel de agua mucho más alto que el otro. Si los conectas con una tubería en la base, el agua fluirá del tanque más lleno al más vacío hasta que los niveles se igualen. La causa de este flujo no es la cantidad de agua, sino la diferencia de altura entre los niveles.

Esto es exactamente lo que describe la diferencia de potencial en electricidad. Los terminales de una batería representan dos puntos con diferentes niveles de energía potencial eléctrica. Al conectar un cable entre ellos, la diferencia de "presión" eléctrica empuja a los electrones desde el punto de mayor potencial (el terminal negativo, que tiene un exceso de electrones) hacia el de menor potencial (el positivo). Sin esa diferencia, no hay flujo neto de carga.

La presión del agua en un tanque elevado no es solo una fuerza, es una forma de energía potencial acumulada. La gravedad ha hecho el trabajo de almacenar esa energía en el agua al elevarla. Cuando abres la válvula, esa energía potencial se convierte en energía cinética (el movimiento del agua), que puede usarse para realizar un trabajo, como hacer girar una turbina en una central hidroeléctrica.

El voltaje funciona de la misma manera. Es una medida de la energía potencial eléctrica por unidad de carga. Un voltio se define como un julio de energía por culombio de carga ($1V = 1 J/C$). Por lo tanto, una fuente con mayor voltaje no solo "empuja" con más fuerza, sino que entrega más energía a cada electrón que se mueve a través del circuito. Esta energía es la que se convierte en luz, calor o movimiento en los componentes de un circuito.

Así, aunque usemos la palabra "corriente" para describir el flujo de electricidad, es el voltaje el que determina la capacidad de esa corriente para realizar un trabajo útil. Sin la presión de una diferencia de potencial, los electrones se moverían aleatoriamente, pero no habría un flujo neto y direccional, y ninguna energía se transferiría de forma sistemática.