18वीं सदी के अंत में, फ्रांस सामाजिक और आर्थिक उथल-पुथल का केंद्र था। समाज तीन वर्गों में बंटा हुआ था, जिन्हें एस्टेट्स कहा जाता था। पहले दो एस्टेट्स—पादरी और कुलीन वर्ग—को जन्म से ही विशेष अधिकार प्राप्त थे, जैसे टैक्स में छूट। वहीं, तीसरा एस्टेट, जिसमें किसान, मजदूर और मध्यम वर्ग के लोग शामिल थे, देश का लगभग सारा बोझ उठाता था।

इस अन्यायपूर्ण व्यवस्था के कारण लोगों में गुस्सा बढ़ रहा था। 14 जुलाई 1789 को, गुस्साई भीड़ ने पेरिस की बैस्टिल जेल पर हमला कर दिया। यह जेल राजा की तानाशाही का प्रतीक थी, और इसका पतन क्रांति की शुरुआत बन गया। इस घटना ने पूरे यूरोप को हिलाकर रख दिया।

क्रांति के बाद 'आतंक का राज' (Reign of Terror) का दौर आया, जिसमें क्रांतिकारी नेता मैक्समिलियन रोबेस्पिएर ने अपने विरोधियों को बेरहमी से खत्म कर दिया। इस अस्थिरता का फायदा उठाकर नेपोलियन बोनापार्ट ने सत्ता पर कब्जा कर लिया और खुद को फ्रांस का सम्राट घोषित कर दिया। भले ही क्रांति अपने आदर्शों से भटक गई, लेकिन इसने 'स्वतंत्रता, समानता और बंधुत्व' के विचार पूरी दुनिया में फैलाए।

फ्रांसीसी क्रांति के लगभग 130 साल बाद, रूस में एक और बड़ी क्रांति हुई। 20वीं सदी की शुरुआत में रूस पर ज़ार निकोलस द्वितीय का शासन था। देश की आर्थिक हालत खराब थी और प्रथम विश्व युद्ध में शामिल होने से स्थिति और भी बिगड़ गई। लोग बदलाव चाहते थे, लेकिन वे इस बात पर बंटे हुए थे कि बदलाव कैसा होना चाहिए।

1905 में एक क्रांति की कोशिश हुई, जिसे 'खूनी रविवार' की घटना के बाद बेरहमी से कुचल दिया गया। लेकिन यह असफलता भविष्य की क्रांति की नींव बन गई। 1917 तक, युद्ध की तबाही और भोजन की कमी ने लोगों का धैर्य खत्म कर दिया था।

फरवरी 1917 में पहली क्रांति हुई, जिसने ज़ार के शासन को समाप्त कर दिया और एक अस्थायी सरकार बनाई। लेकिन यह सरकार युद्ध जारी रखने के अपने फैसले के कारण अलोकप्रिय हो गई। इसी मौके का फायदा उठाकर, लेनिन के नेतृत्व में बोल्शेविकों ने अक्टूबर 1917 में सत्ता पर कब्जा कर लिया। यह दुनिया की पहली समाजवादी सरकार थी, जिसने इतिहास की धारा बदल दी।

प्रथम विश्व युद्ध (1914-1918) ने यूरोप को पूरी तरह बदल दिया। जर्मनी की हार हुई और उस पर वर्साय की संधि की कठोर शर्तें थोपी गईं। इस संधि के तहत जर्मनी को अपनी जमीन, सेना और भारी जुर्माना चुकाना पड़ा। इस अपमान ने जर्मन लोगों में गहरे गुस्से और राष्ट्रवाद की भावना को जन्म दिया।

इसी माहौल में एडॉल्फ हिटलर और उसकी नाजी पार्टी का उदय हुआ। हिटलर ने वर्साय की संधि के अपमान और देश की आर्थिक समस्याओं का फायदा उठाया। उसने जर्मन लोगों से एक शक्तिशाली राष्ट्र बनाने का वादा किया। 1933 में, वह जर्मनी का चांसलर बन गया और जल्द ही उसने खुद को एक तानाशाह बना लिया।

हिटलर की आक्रामक नीतियों के कारण 1939 में द्वितीय विश्व युद्ध (1939-1945) शुरू हुआ। यह इतिहास का सबसे विनाशकारी संघर्ष था, जिसमें करोड़ों लोग मारे गए। युद्ध का अंत हिटलर की हार और यूरोप के विभाजन के साथ हुआ, जिसने शीत युद्ध (Cold War) की नींव रखी।

आइए अब कुछ प्रश्नों के माध्यम से अपनी समझ को परखते हैं।