A finales de 2013, la Plaza de la Independencia de Kiev, conocida como Maidán, se convirtió en el epicentro de un movimiento que cambiaría para siempre la historia de Ucrania. Miles de ciudadanos salieron a la calle para protestar por la repentina decisión del presidente Víktor Yanukóvich de suspender la firma de un Acuerdo de Asociación con la Unión Europea, optando en su lugar por estrechar lazos económicos con Rusia.

Lo que empezó como una manifestación proeuropea se transformó rápidamente en un movimiento más amplio contra la corrupción gubernamental y el autoritarismo. La violenta represión policial no hizo más que avivar las llamas. Este levantamiento, conocido como la Revolución de la Dignidad, culminó en febrero de 2014 con la destitución de Yanukóvich, que huyó a Rusia. El cambio de poder en Kiev dejó un vacío que Moscú no tardó en explotar.

Aprovechando la inestabilidad en Ucrania, Rusia ejecutó una operación militar rápida y encubierta para tomar el control de la península de Crimea, una región estratégica con una importante base naval rusa en Sebastopol. A finales de febrero de 2014, tropas sin insignias, que pronto serían apodadas los "hombres verdes", tomaron aeropuertos, edificios gubernamentales y bases militares ucranianas en toda la península. Aunque el Kremlin negó inicialmente su implicación, más tarde admitió que se trataba de fuerzas especiales rusas.

Bajo ocupación militar, las autoridades prorrusas instaladas en Crimea organizaron un referéndum apresurado en marzo de 2014. El resultado, una abrumadora mayoría a favor de la unión con Rusia, no fue reconocido por Ucrania ni por la gran mayoría de la comunidad internacional, que lo consideraron ilegal y una violación del derecho internacional.

Casi simultáneamente a los acontecimientos de Crimea, estalló un conflicto armado en las regiones orientales de Ucrania, en la zona del Donbás, concretamente en las provincias de Donetsk y Lugansk. Grupos separatistas armados, con el apoyo político, financiero y militar de Rusia, tomaron edificios gubernamentales y proclamaron "repúblicas populares" independientes.

Ucrania se encontró luchando en una guerra híbrida, un tipo de conflicto que combina tácticas militares convencionales con métodos no convencionales como la guerra de información, la presión económica y las operaciones encubiertas. Rusia utilizó la desinformación para enmarcar el conflicto como una guerra civil interna y un levantamiento popular contra un supuesto gobierno "fascista" en Kiev, mientras armaba y dirigía a las fuerzas separatistas sobre el terreno.

Esta primera fase de la guerra en el Donbás sentó las bases para el conflicto a gran escala que vendría años después. Estableció un frente de batalla que se mantuvo activo durante ocho años, costó miles de vidas y dejó a Ucrania en un estado de conflicto latente, sentando las bases de la crisis actual.