Hace más de 12.600 años, la actual región de O'Higgins en Chile era un paisaje muy diferente. Donde hoy vemos campos y pueblos, existía una gran laguna rodeada de humedales, un imán para la vida silvestre. Este antiguo ecosistema, conocido como la cuenca de Tagua Tagua, albergaba una impresionante variedad de megafauna pleistocénica, animales gigantes que se extinguieron al final de la última Edad de Hielo.

El estudio de la geomorfología de la zona revela que la laguna era un cuerpo de agua somero, propenso a fluctuaciones estacionales. En épocas de sequía, sus orillas se convertían en lodazales, creando trampas naturales perfectas. Fueron precisamente estas características las que atrajeron a los primeros cazadores-recolectores de la región, los Paleoindios, y las que permitieron la excepcional conservación de sus actividades.

En esta cuenca se han descubierto dos de los sitios arqueológicos más importantes del Cono Sur: Tagua Tagua 1 (TT-1) y Tagua Tagua 2 (TT-2). Ambos son sitios de matanza y faenamiento, lugares donde los Paleoindios cazaron, desmembraron y procesaron su botín. TT-1 fue descubierto en 1968 y TT-2 en 1990, y juntos ofrecen una visión detallada de la vida hace milenios.

Las excavaciones revelaron esqueletos de grandes animales junto a herramientas de piedra. La estrella de estos hallazgos es el mastodonte, específicamente el Gomphotherium humboldti, un pariente lejano de los elefantes modernos. A diferencia de los mamuts lanudos, adaptados al frío extremo, estos gonfoterios prosperaban en los ambientes más templados de Sudamérica.

Además de mastodontes, se encontraron restos de caballo americano (Equus neogeus) y ciervos. Las marcas de corte en los huesos, las fracturas intencionadas para extraer la médula y la disposición de los restos demuestran sin lugar a dudas la intervención humana. No eran muertes accidentales; eran el resultado de cacerías planificadas.

Cazar un animal de varias toneladas como un mastodonte no era tarea fácil. Los Paleoindios de Tagua Tagua utilizaban el terreno a su favor. Probablemente conducían a los animales hacia las orillas pantanosas de la laguna, donde quedaban atrapados en el lodo, volviéndose vulnerables.

Una vez inmovilizada la presa, los cazadores usaban lanzas con puntas de piedra afiladas para rematarla. La evidencia arqueológica incluye puntas de proyectil de cuarzo y otros artefactos líticos para cortar la carne y quebrar los huesos, mostrando un profundo conocimiento tanto de la anatomía animal como de la tecnología.

Pero, ¿cómo sabemos la antigüedad de estos eventos? La respuesta está en la datación radiocarbónica (o Carbono-14). Se analizaron materiales orgánicos asociados a los huesos y herramientas, como restos de plantas y carbón de antiguas fogatas. Los resultados para TT-1 arrojaron fechas en torno a los 11.380 años antes del presente, mientras que TT-2 es aún más antiguo, con fechas que superan los 12.600 años.

Estas fechas son cruciales. Posicionan a Tagua Tagua entre los sitios de ocupación humana temprana más antiguos y mejor documentados de América, desafiando modelos anteriores sobre la rapidez y las rutas del poblamiento del continente.

Aquí tienes un resumen de algunos términos clave que hemos visto.

Ahora, pongamos a prueba lo que has aprendido.

Los sitios de Tagua Tagua no son solo un conjunto de huesos y piedras; son la prueba de una exitosa adaptación humana a un mundo que estaba a punto de cambiar para siempre. Nos cuentan una historia de ingenio, cooperación y supervivencia en el amanecer de la presencia humana en el Cono Sur.