El estrés es la respuesta natural del cuerpo a cualquier demanda o amenaza. Cuando percibes un peligro, ya sea real o imaginario, las defensas del cuerpo se activan en un proceso rápido y automático conocido como la respuesta de "lucha o huida". Esta reacción es fundamental para nuestra supervivencia.

No todo el estrés es malo. El estrés a corto plazo, o agudo, puede ser beneficioso. Te ayuda a evitar un accidente, a cumplir con una fecha de entrega o a mantenerte alerta durante una presentación importante. Tu cuerpo se prepara para un desafío inmediato y luego vuelve a la normalidad.

El problema surge con el estrés crónico. Este es el estrés que persiste durante un período prolongado, como el causado por problemas financieros, una mala relación o un trabajo insatisfactorio. Cuando el cuerpo permanece en un estado constante de alerta, puede tener graves consecuencias para la salud.

Cuando te encuentras con un factor estresante, una parte de tu cerebro llamada hipotálamo se pone en marcha. Actúa como un centro de mando, comunicándose con el resto del cuerpo a través del sistema nervioso para que libere hormonas.

El sistema nervioso simpático se activa, provocando que las glándulas suprarrenales liberen epinefrina, también conocida como adrenalina. Esta es la hormona que causa los cambios corporales inmediatos que asocias con el estrés.

Al mismo tiempo, se activa otro sistema llamado eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (HPA). Este es un sistema de retroalimentación hormonal un poco más lento pero más duradero. El hipotálamo libera una hormona, la hipófisis libera otra y, finalmente, las glándulas suprarrenales liberan cortisol, la principal hormona del estrés. El cortisol mantiene el cuerpo en alerta máxima, aumentando el azúcar en la sangre y la disponibilidad de sustancias que reparan los tejidos.

Uno de los efectos más notables de la adrenalina es el aumento de la frecuencia cardíaca. Tu corazón late más rápido para bombear más sangre a los músculos y otros órganos vitales. Esto te prepara para una acción física intensa, ya sea para luchar contra una amenaza o para huir de ella.

Junto con una frecuencia cardíaca más rápida, tu presión arterial también aumenta. Los vasos sanguíneos que van a los músculos grandes y al corazón se dilatan, aumentando el flujo sanguíneo a estas áreas. Al mismo tiempo, los vasos que van a los órganos menos críticos en una emergencia, como el sistema digestivo, se contraen. Es una forma muy eficiente de redirigir los recursos de tu cuerpo hacia donde más se necesitan en ese momento.

Si bien la respuesta al estrés agudo es protectora, el estrés crónico es perjudicial. Cuando el cuerpo está constantemente inundado de adrenalina y cortisol, el corazón se ve obligado a trabajar más de lo normal durante largos períodos. La frecuencia cardíaca y la presión arterial se mantienen elevadas de forma persistente.

Este estado prolongado de sobreexcitación puede dañar el sistema cardiovascular. La presión arterial alta constante puede dañar las arterias, contribuyendo a la aterosclerosis (acumulación de placa). También aumenta el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. El estrés crónico puede incluso alterar el ritmo cardíaco, provocando arritmias.

Por eso, aunque no podemos eliminar el estrés de nuestras vidas, comprender su impacto es el primer paso para proteger nuestra salud cardiovascular a largo plazo.

Ahora, pongamos a prueba tus conocimientos sobre cómo el estrés afecta al cuerpo.

Entender cómo responde tu cuerpo al estrés te da el poder de reconocer sus señales y proteger tu salud a futuro.