Bien avant que la France ne soit un pays, le territoire qu'elle occupe aujourd'hui était déjà peuplé. Les premières traces de présence humaine remontent à près de 1,8 million d'années. Ces premiers hominidés, comme l'Homme de Tautavel découvert dans les Pyrénées-Orientales, étaient des chasseurs-cueilleurs nomades qui vivaient au rythme des saisons et des migrations animales.

Pendant des millénaires, ces peuples du Paléolithique ont perfectionné leurs outils en pierre et ont développé des formes d'art complexes. Les grottes de Lascaux et de Chauvet, avec leurs peintures murales spectaculaires, témoignent de leur riche univers symbolique et de leur maîtrise technique. Ces œuvres, cachées pendant des dizaines de milliers d'années, nous offrent un aperçu fascinant de la vie à l'âge de glace.

Vers 6000 avant notre ère, un changement majeur s'opère : la révolution néolithique. Les populations commencent à pratiquer l'agriculture et l'élevage, abandonnant progressivement le nomadisme pour un mode de vie sédentaire. Les premiers villages apparaissent, et avec eux, de nouvelles structures sociales et techniques, comme la poterie et le polissage de la pierre. C'est également à cette époque que sont érigés les impressionnants monuments mégalithiques, tels que les alignements de Carnac en Bretagne, dont la fonction exacte, qu'elle soit funéraire, astronomique ou rituelle, reste encore débattue par les historiens.

Au cours du premier millénaire avant notre ère, de nouveaux peuples indo-européens, les Celtes, s'installent progressivement sur le territoire. Venus d'Europe centrale, ils s'implantent durablement et leur culture devient dominante. Les Romains les appelleront plus tard les Gaulois.

La Gaule n'était pas un royaume unifié, mais une mosaïque de plus de soixante peuples indépendants, parfois alliés, souvent rivaux. Des Arvernes en Auvergne aux Éduens en Bourgogne, chaque peuple avait son propre territoire, son chef et ses traditions. Leur société était structurée autour d'une aristocratie guerrière, de druides qui étaient à la fois prêtres, juges et savants, et d'un peuple composé d'agriculteurs et d'artisans. Ils ont développé une civilisation brillante, avec des villes fortifiées appelées oppida et un artisanat du métal très réputé.

Pendant que les Celtes s'étendaient à l'intérieur des terres, les côtes méditerranéennes voyaient l'arrivée d'autres peuples. Vers 600 avant notre ère, des marins grecs originaires de Phocée (en Turquie actuelle) fondent la colonie de Massalia, aujourd'hui Marseille. Rapidement, la ville devient un port commercial prospère, diffusant le vin, l'huile d'olive et la culture grecque le long du Rhône et des côtes. Massalia et d'autres comptoirs comme Agde ou Nice créent un lien durable entre le monde celte et le bassin méditerranéen.

Les relations entre les Gaulois, les Grecs de Massalia et la puissance montante de Rome étaient complexes, mêlant commerce et conflits. Dès le 2ème siècle avant notre ère, Rome intervient dans le sud de la Gaule, prétendument pour protéger ses alliés massaliotes. Elle en profite pour créer la province de Gaule Narbonnaise, aussi appelée la Provincia (qui donnera son nom à la Provence).

C'est Jules César qui va changer radicalement le destin de la Gaule. Nommé proconsul de la Gaule Narbonnaise en 58 avant notre ère, il utilise les rivalités entre les peuples gaulois comme prétexte pour lancer une vaste campagne militaire. Pendant huit ans, de 58 à 50 avant notre ère, ses légions soumettent méthodiquement toute la Gaule, de l'Atlantique au Rhin. C'est la Guerre des Gaules.

Après la conquête, la Gaule est intégrée à l'Empire romain. Les Romains mettent en place une administration efficace, divisant le territoire en plusieurs provinces. Ils construisent un réseau de routes exceptionnel pour faciliter les déplacements des troupes et des marchandises, reliant les villes entre elles et à Rome.

S'ensuit une période de paix et de prospérité de près de trois siècles, connue sous le nom de Pax Romana (la paix romaine). Les anciennes oppida gauloises sont souvent abandonnées au profit de villes nouvelles, construites sur le modèle romain avec des forums, des temples, des théâtres, des aqueducs et des thermes. Des cités comme Lugdunum (Lyon), capitale des Gaules, Lutèce (Paris) ou Nemausus (Nîmes) deviennent des centres économiques et culturels florissants.

Le changement le plus profond est la romanisation. Progressivement, les élites gauloises adoptent le mode de vie, la culture et surtout la langue des Romains : le latin. Ce latin parlé par les soldats, les administrateurs et les colons, appelé latin vulgaire, se mélange aux langues celtiques locales pour donner naissance, bien plus tard, à la langue française. La religion romaine se superpose aux cultes gaulois, créant des divinités gallo-romaines. Au cours des premiers siècles de notre ère, une nouvelle religion venue d'Orient, le christianisme, commence également à se diffuser, d'abord dans les villes puis dans les campagnes.

Cette période gallo-romaine a laissé une empreinte indélébile sur le territoire. L'héritage romain, visible dans la langue, le droit, l'architecture et l'organisation du territoire, constitue l'un des piliers fondamentaux sur lesquels l'histoire de France allait se construire.