19वीं सदी की शुरुआत में, 'जर्मनी' एक राजनीतिक हकीकत से ज़्यादा एक विचार था। यह क्षेत्र 39 राज्यों का एक ढीला-ढाला संघ था, जिनमें से हर एक की अपनी मुद्रा, अपने नियम और अपनी सीमा शुल्क चौकियाँ थीं। एक राज्य से दूसरे राज्य में माल ले जाने का मतलब था दर्जनों बार रुकना, कर चुकाना और कागजी कार्रवाई करना। यह व्यापार के लिए बेहद अक्षम था और इसने जर्मन भाषी लोगों के बीच एकीकरण की भावना को बाधित किया।

इस आर्थिक पहेली को हल करने के लिए, प्रशिया की पहल पर 1834 में जोल्वेरिन या जर्मन सीमा शुल्क संघ का गठन किया गया। इसका लक्ष्य सरल लेकिन क्रांतिकारी था: सदस्य राज्यों के बीच व्यापार बाधाओं को खत्म करना और बाहरी दुनिया के खिलाफ एक समान टैरिफ बनाना। यह एक मुक्त व्यापार क्षेत्र बनाने जैसा था, जिसने माल को बिना किसी आंतरिक कर या रोक-टोक के स्वतंत्र रूप से घूमने की अनुमति दी।

जोल्वेरिन का नेतृत्व [{<प्रशिया>] ने किया, जो उस समय का सबसे शक्तिशाली जर्मन राज्य था। प्रशिया के नेताओं ने समझा कि राजनीतिक एकीकरण का रास्ता आर्थिक सहयोग से होकर जाता है। संघ बनाकर, उन्होंने न केवल व्यापार को बढ़ावा दिया, बल्कि सदस्य राज्यों की अर्थव्यवस्थाओं को प्रशिया की अर्थव्यवस्था से भी जोड़ा।

एक महत्वपूर्ण कदम ऑस्ट्रिया को बाहर रखना था। ऑस्ट्रिया, जर्मन परिसंघ का पारंपरिक नेता, एक अत्यधिक संरक्षणवादी अर्थव्यवस्था वाला एक बहु-जातीय साम्राज्य था। वे अपने उद्योगों को विदेशी प्रतिस्पर्धा से बचाना चाहते थे और जोल्वेरिन के मुक्त व्यापार सिद्धांतों में शामिल होने के लिए तैयार नहीं थे। प्रशिया ने इस हिचकिचाहट का इस्तेमाल ऑस्ट्रिया को आर्थिक रूप से अलग-थलग करने के लिए किया, जिससे जर्मन मामलों में उसका प्रभाव प्रभावी रूप से कम हो गया।

यदि जोल्वेरिन आर्थिक एकीकरण का दिल था, तो रेलवे नेटवर्क उसकी नसें थीं। 1830 और 1840 के दशक में रेलवे के तेजी से विस्तार ने व्यापार बाधाओं को हटाने के प्रभाव को कई गुना बढ़ा दिया।

अचानक, माल को राज्यों के बीच जल्दी, मज़बूती से और सस्ते में ले जाया जा सकता था। प्रशिया, अपने औद्योगिक संसाधनों के साथ, रेलवे निर्माण में सबसे आगे था, और अधिकांश लाइनें बर्लिन से होकर गुजरती थीं या उससे जुड़ती थीं। इसने न केवल व्यापार को सुविधाजनक बनाया, बल्कि जर्मन राज्यों को भौतिक रूप से एक साथ बांध दिया, जिससे लोगों और विचारों का आदान-प्रदान आसान हो गया। इसने बर्लिन को जर्मनी के आर्थिक केंद्र के रूप में और मजबूत किया, जबकि वियना हाशिये पर रह गया।

साझा मुद्रा, मानकीकृत वजन और माप, और एक एकीकृत परिवहन नेटवर्क ने एक शक्तिशाली तालमेल बनाया। 1860 के दशक तक, जर्मनी, ऑस्ट्रिया को छोड़कर, पहले से ही एक एकीकृत आर्थिक इकाई थी। राजनीतिक एकीकरण केवल समय की बात थी, और आर्थिक मंच पहले ही तैयार हो चुका था, जिसमें प्रशिया मुख्य भूमिका निभा रहा था।