जीन पियाजे ने बच्चे को एक छोटे वैज्ञानिक के रूप में देखा, जो अकेले ही दुनिया की खोज करता है और अपने ज्ञान का निर्माण करता है। उनके लिए, विकास एक आंतरिक प्रक्रिया है जो जैविक परिपक्वता के अनुसार चरणों में सामने आती है। बच्चा पहले एक अवधारणा को समझने के लिए तैयार होता है, फिर वह उसे सीखता है।

इसके विपरीत, लेव वायगोत्स्की ने तर्क दिया कि विकास मौलिक रूप से सामाजिक है। बच्चा दूसरों से, विशेष रूप से अधिक जानकार लोगों (जैसे माता-पिता और शिक्षकों) से सीखता है। सीखना पहले बच्चे और किसी अन्य व्यक्ति के बीच होता है, और फिर बच्चा उस ज्ञान को आंतरिक बनाता है। वायगोत्स्की के अनुसार, भाषा केवल संचार का एक उपकरण नहीं है; यह सोच का निर्माण करने वाला प्राथमिक उपकरण है। एक बच्चा जिसे समीपस्थ विकास का क्षेत्र (Zone of Proximal Development) में सही मार्गदर्शन मिलता है, वह अकेले की तुलना में बहुत कुछ हासिल कर सकता है।

जबकि पियाजे और वायगोत्स्की ने अनुभूति पर ध्यान केंद्रित किया, एरिक एरिकसन ने विकास के सामाजिक और भावनात्मक पक्ष पर प्रकाश डाला। उन्होंने प्रस्तावित किया कि हम जीवन भर आठ मनोसामाजिक चरणों से गुजरते हैं। प्रत्येक चरण में एक अद्वितीय 'संकट' या संघर्ष होता है जिसे हमें हल करना होता है।

इन संकटों का समाधान हमारे व्यक्तित्व और व्यवहार को आकार देता है। उदाहरण के लिए, शैशवावस्था में पहला संकट 'विश्वास बनाम अविश्वास' है। यदि एक शिशु की ज़रूरतों को लगातार पूरा किया जाता है, तो वह दुनिया में विश्वास की भावना विकसित करता है। यदि नहीं, तो वह अविश्वासी और आशंकित हो सकता है। यह प्रारंभिक परिणाम बाद के रिश्तों को प्रभावित कर सकता है। इसी तरह, किशोरावस्था के दौरान पहचान संकट का सफल समाधान आत्म-बोध की एक मजबूत भावना की ओर ले जाता है।

कोई भी सिद्धांत पूरी कहानी नहीं बताता है। व्यवहार में, शिक्षक और मनोवैज्ञानिक अक्सर एक एकीकृत दृष्टिकोण अपनाते हैं।

कल्पना कीजिए कि एक बच्चा स्कूल में गणित से जूझ रहा है।

• पियाजे का दृष्टिकोण: क्या बच्चा संज्ञानात्मक रूप से अमूर्त गणितीय अवधारणाओं को समझने के लिए तैयार है? शायद हमें ठोस वस्तुओं (जैसे ब्लॉक) का उपयोग करके अवधारणा को सिखाने की आवश्यकता है।
• वायगोत्स्की का दृष्टिकोण: क्या बच्चे को सही सामाजिक समर्थन मिल रहा है? शायद एक सहपाठी के साथ काम करना या शिक्षक से एक-एक करके मार्गदर्शन प्राप्त करना मदद कर सकता है।
• एरिकसन का दृष्टिकोण: क्या कोई अंतर्निहित भावनात्मक मुद्दा है? शायद बच्चा 'परिश्रम बनाम हीनता' के चरण में संघर्ष कर रहा है और उसे अपनी क्षमताओं में आत्मविश्वास बनाने के लिए प्रोत्साहन की आवश्यकता है।

इन दृष्टिकोणों को मिलाकर, हम बच्चे की जरूरतों की अधिक संपूर्ण तस्वीर प्राप्त कर सकते हैं।

विकास में विचलन को देखते समय, ये सिद्धांत अलग-अलग स्पष्टीकरण प्रदान करते हैं। पियाजे इसे परिपक्वता में देरी के रूप में देख सकते हैं। वायगोत्स्की अपर्याप्त सामाजिक पाड़ या सांस्कृतिक अपेक्षाओं में अंतर की ओर इशारा कर सकते हैं। एरिकसन एक अनसुलझे मनोसामाजिक संकट का सुझाव दे सकते हैं जो सीखने और सामाजिक संपर्क में बाधा डाल रहा है।

यह समझना कि ये सिद्धांत कैसे भिन्न हैं और कैसे पूरक हैं, हमें बच्चों के व्यवहार को अधिक सूक्ष्म और प्रभावी तरीके से देखने की अनुमति देता है।