想象一下，你如何能确定任何事情是真的？你看到的、听到的、感觉到的一切，有没有可能都只是一场精心设计的梦境或幻觉？法国哲学家勒内·笛卡尔 (René Descartes) 就从这样一个彻底的怀疑出发，开始了他的哲学探索。他想为所有知识找到一个绝对稳固、不可动摇的基石。

笛卡尔的方法被称为“普遍怀疑”。他系统地检视自己所有的信念，并决定暂时抛弃任何可能存在一丝一毫疑问的东西。你的感官可能会欺骗你——水中的筷子看起来是弯的。你的记忆也可能出错。甚至，笛卡尔假设，可能有一个强大的“邪恶精灵”在竭尽全力地欺骗他，让他相信一个虚假的世界。在这种极端怀疑之下，还有什么东西是能确信无疑的呢？

在怀疑的废墟中，笛卡尔发现了一件无法被怀疑的事实。那就是，即使他被欺骗，即使他所想的一切都是错的，但“他正在思考”这件事本身是千真万确的。如果他能怀疑，能思考，能被欺骗，那么必然有一个“正在”怀疑、思考和被欺骗的主体存在。

这个发现，成为了他哲学的阿基米德点。他用一句简洁而有力的话总结了这一点：

这句话的意思是，思考的行为本身，就直接证明了思考者的存在。这是一个无法被任何怀疑所撼动的真理。

那么，这个通过思考而被证明存在的“我”究竟是什么呢？笛卡尔的回答是：一个“在思维的东西”（拉丁语：res cogitans）。

请注意，此时笛卡尔还不能确定自己拥有身体，因为身体是通过感官感知的，而感官是不可靠的。但他可以确定的是，他是一个会思想、怀疑、理解、肯定、否定、意欲、想象和感觉的心灵或意识。对他来说，自我意识的本质就是思维活动。思想是“我”的根本属性，是我之所以为我的核心。

因此，自我意识成为了全部知识的起点。我们首先确定了自我的存在，然后才能以此为基础，去论证外部世界和其他知识的真实性。这是自我意识在哲学史上第一次被置于如此基础性的核心地位。

现在，让我们来测试一下你对这些关键概念的理解。

理解笛卡尔的论证是理解近代哲学如何看待自我意识的关键一步。