日本の歴史は、人々がまだ文字を持たず、石を砕いて道具を作っていた遠い昔にさかのぼります。この最初の時代を旧石器時代と呼び、約10万年前に始まり、1万年以上続きました。当時の日本列島は、現在よりも寒冷で、大陸と陸続きの部分もありました。

この時代の人々は、一つの場所に留まることなく、獲物を追いかけて移動する狩猟採集生活を送っていました。マンモスやナウマンゾウのような大型動物を追い、木の実を拾い集めて食料にしていたのです。彼らの生活に欠かせなかったのが、石を打ち欠いて作った打製石器でした。これらは、動物の皮を剥いだり、肉を切ったり、木を削ったりするための万能ツールでした。

約1万年前に地球の気候が温暖になると、日本の自然環境も大きく変化しました。大型動物は姿を消し、代わりに森が豊かになり、イノシシやシカなどの中小動物が増えました。この変化とともに、人々の暮らしも変わり、縄文時代が始まります。

縄文時代の最大の発明は、食べ物を煮たり保存したりできる土器の製作です。これにより、食生活は格段に豊かになりました。道具も進化し、石を磨いて形を整えた磨製石器が使われるようになります。弓矢もこの頃に発明され、狩りの効率が上がりました。

食料が安定して手に入るようになると、人々は移動生活をやめ、同じ場所に住み続ける定住生活を始めます。彼らは地面を掘り下げて床とし、柱を立てて屋根を葺いた竪穴住居を建て、集落（ムラ）を形成して暮らしました。一つの場所に長く住むことで、独自の文化や社会が育まれていったのです。

旧石器時代と縄文時代は、どちらも狩猟採集が中心でしたが、その生活様式には大きな違いがありました。下の表で主な違いを確認してみましょう。

これらの違いを理解することで、日本の歴史の礎がどのように築かれていったかが見えてきます。

ここまでの内容をクイズで確認してみましょう。

旧石器時代から縄文時代への変化は、気候の変動に適応しながら、人々が知恵と工夫で新しい文化を生み出していった過程そのものです。この長い年月が、その後の日本の歴史へとつながっていきます。