अगर आप अपने चारों ओर देखें, तो आपको सजीव चीज़ें दिखाई देंगी, जैसे कि पेड़, जानवर और इंसान। ये सभी किससे बने हैं? सबसे छोटे स्तर पर, सभी सजीव चीज़ें कोशिकाओं से बनी होती हैं।

कोशिका को जीवन की ईंट माना जा सकता है। जैसे हज़ारों ईंटें मिलकर एक इमारत बनाती हैं, वैसे ही लाखों-करोड़ों कोशिकाएँ मिलकर किसी जानवर या पौधे का शरीर बनाती हैं। लेकिन कोशिका सिर्फ़ एक ईंट नहीं है; यह अपने आप में एक जीवित इकाई है।

आइए इस परिभाषा को समझते हैं।

रचनात्मक इकाई: इसका मतलब है कि कोशिकाएँ शरीर की संरचना बनाती हैं। वे हमारे शरीर को आकार और ढाँचा देती हैं, ठीक वैसे ही जैसे ईंटें किसी इमारत को देती हैं।

क्रियात्मक इकाई: इसका मतलब है कि जीवन के लिए ज़रूरी सभी काम, जैसे साँस लेना, ऊर्जा बनाना और अपशिष्ट हटाना, कोशिकाओं के अंदर होते हैं। हर कोशिका एक छोटे कारखाने की तरह है जो लगातार काम करती रहती है ताकि जीव जीवित रह सके।

क्या सभी जीवों में बहुत सारी कोशिकाएँ होती हैं? नहीं। कुछ जीव इतने सरल होते हैं कि उनका पूरा शरीर सिर्फ़ एक कोशिका से बना होता है।

ये जीव बहुत छोटे होते हैं और इन्हें देखने के लिए अक्सर माइक्रोस्कोप की ज़रूरत पड़ती है। बैक्टीरिया और अमीबा इसके सबसे अच्छे उदाहरण हैं। एक ही कोशिका उनके जीवन के सभी कार्य करती है, जैसे खाना, बढ़ना और प्रजनन करना।

दूसरी ओर, हमारे जैसे जीव, जैसे इंसान, जानवर और पेड़-पौधे, बहुकोशिकीय होते हैं। हमारा शरीर खरबों कोशिकाओं से बना है, और हर कोशिका का अपना एक ख़ास काम होता है।

बहुकोशिकीय जीवों में, कोशिकाएँ मिलकर ऊतक बनाती हैं (जैसे मांसपेशी ऊतक), और ऊतक मिलकर अंग बनाते हैं (जैसे हृदय या फेफड़े)। यह विशेषज्ञता इन जीवों को जटिल कार्य करने में मदद करती है जो एक अकेली कोशिका नहीं कर सकती।

इस तरह, कोशिका जीवन का आधार है, चाहे वह एक अकेले जीव के रूप में मौजूद हो या एक जटिल प्राणी का हिस्सा हो।