19वीं सदी के अंत तक, जर्मनी एक औद्योगिक और सैन्य महाशक्ति बन चुका था। चांसलर बिस्मार्क की सतर्क 'रियलपोलिटिक' के तहत, जर्मनी ने यूरोप में शक्ति संतुलन बनाए रखने पर ध्यान केंद्रित किया। लेकिन 1890 में कैसर विल्हेल्म द्वितीय के सत्ता में आने के साथ ही यह नीति बदल गई।

विल्हेल्म ने एक महत्वाकांक्षी विदेश नीति अपनाई जिसे वेल्टपोलिटिक ('विश्व राजनीति') के नाम से जाना जाता है। इसका लक्ष्य जर्मनी को एक वैश्विक शक्ति के रूप में स्थापित करना था, जिसे कैसर ने 'सूर्य के नीचे एक स्थान' (a place in the sun) कहा। यह सिर्फ बयानबाजी नहीं थी; यह एक स्पष्ट इरादा था जो सीधे तौर पर मौजूदा औपनिवेशिक शक्तियों, खासकर ब्रिटेन और फ्रांस, के हितों को चुनौती देता था।

इस नई नीति का सबसे ठोस परिणाम नौसैनिक हथियारों की होड़ थी। जर्मनी ने शक्तिशाली युद्धपोतों का एक बड़ा बेड़ा बनाना शुरू कर दिया, जिसे ब्रिटेन ने अपनी नौसैनिक सर्वोच्चता के लिए सीधी चुनौती के रूप में देखा। एक द्वीप राष्ट्र के रूप में, ब्रिटेन का अस्तित्व और उसका विशाल साम्राज्य एक प्रमुख नौसेना पर निर्भर था। जर्मनी की महत्वाकांक्षा ने ब्रिटेन को अपनी पारंपरिक 'शानदार अलगाव' (splendid isolation) की नीति को छोड़ने और यूरोप में सहयोगी खोजने के लिए मजबूर किया।

20वीं सदी की शुरुआत में यूरोप दो सशस्त्र शिविरों में विभाजित हो गया था। ये गठबंधन गुप्त संधियों के एक जटिल जाल पर आधारित थे, जिनमें से कई की शर्तें जनता, और कभी-कभी तो सरकारों के कुछ हिस्सों से भी छिपी रहती थीं।

एक तरफ त्रि-गुट (Triple Alliance) था, जिसमें जर्मनी, ऑस्ट्रिया-हंगरी और इटली शामिल थे। यह मुख्य रूप से फ्रांस के खिलाफ एक रक्षात्मक गठबंधन के रूप में शुरू हुआ था। दूसरी तरफ, प्रतिक्रिया में, त्रि-मैत्री (Triple Entente) का गठन हुआ। यह कोई एकल संधि नहीं थी, बल्कि कई समझौतों का परिणाम थी: 1894 की फ्रेंको-रूसी संधि, 1904 की ब्रिटेन और फ्रांस के बीच 'एंटेंट कॉर्डियल' (Entente Cordiale), और 1907 की एंग्लो-रूसी संधि।

इन संधियों ने एक खतरनाक "ट्रिपवायर" प्रणाली बनाई। किसी एक सदस्य पर हमला पूरे गठबंधन पर हमला माना जाता था। इसने कूटनीति को बेहद कठोर बना दिया, क्योंकि राष्ट्र अपने सहयोगियों के प्रति अपनी प्रतिबद्धताओं से बंधे हुए महसूस करते थे। इसने एक क्षेत्रीय विवाद, जैसे कि बाल्कन में, को एक पूर्ण महाद्वीपीय युद्ध में बदलने की क्षमता पैदा की।

यदि संधियाँ बंदूक थीं, तो बाल्कन वह पाउडर केग था जहाँ चिंगारी लगने का इंतजार था। ओटोमन साम्राज्य, जिसे कभी 'यूरोप का बीमार आदमी' कहा जाता था, के पतन ने इस क्षेत्र में एक शक्ति शून्य पैदा कर दिया था। सर्बिया, बुल्गारिया, ग्रीस और अन्य नए स्वतंत्र राष्ट्र अपनी सीमाओं का विस्तार करने के लिए उत्सुक थे, जो अक्सर एक-दूसरे के साथ प्रतिस्पर्धा करते थे।

इस अस्थिर मिश्रण में दो बड़ी शक्तियों के परस्पर विरोधी हित भी शामिल थे: रूस और ऑस्ट्रिया-हंगरी।

• रूस ने खुद को सभी स्लाव लोगों के रक्षक के रूप में देखा, एक विचारधारा जिसे अखिल-स्लाववाद (Pan-Slavism) के रूप में जाना जाता है। उसने स्वतंत्र स्लाव राज्य सर्बिया का समर्थन किया और भूमध्य सागर तक पहुंच हासिल करने की उम्मीद की।
• ऑस्ट्रिया-हंगरी, एक विशाल बहु-जातीय साम्राज्य, अपने ही स्लाव अल्पसंख्यकों (जैसे सर्ब, क्रोएट्स और स्लोवेनियाई) के बीच बढ़ते राष्ट्रवाद से डरता था। उसे डर था कि एक मजबूत और विस्तारवादी सर्बिया उसके साम्राज्य के लिए एक गंभीर खतरा पैदा करेगा। इसने अखिल-जर्मनवाद (Pan-Germanism) की विचारधारा के साथ गठबंधन किया, जो जर्मन-भाषी लोगों के एकीकरण को बढ़ावा देता था।

1912 और 1913 के बाल्कन युद्धों ने इस क्षेत्र को और अस्थिर कर दिया, जिससे सर्बिया का आकार और आत्मविश्वास दोनों बढ़ गए, और वियना (ऑस्ट्रिया-हंगरी की राजधानी) में खतरे की घंटी बज गई।

जर्मनी की 'वेल्टपोलिटिक' ने उसे सीधे तौर पर फ्रांस और ब्रिटेन के साथ औपनिवेशिक संघर्ष में डाल दिया। इसका सबसे स्पष्ट उदाहरण मोरक्को में था। 1905 और 1911 में, जर्मनी ने मोरक्को में फ्रांसीसी प्रभाव को चुनौती देने की कोशिश की, जिससे दो बड़े अंतरराष्ट्रीय संकट पैदा हुए।

इन मोरक्को संकटों का उद्देश्य फ्रांस और ब्रिटेन के बीच नवगठित एंटेंट कॉर्डियल को तोड़ना था। जर्मनी का मानना था कि ब्रिटेन अपने नए दोस्त फ्रांस का समर्थन नहीं करेगा। हालांकि, इसका उल्टा असर हुआ। दोनों संकटों के दौरान, ब्रिटेन ने दृढ़ता से फ्रांस का समर्थन किया। इससे न केवल फ्रेंको-ब्रिटिश संबंध मजबूत हुए, बल्कि जर्मनी को यूरोप में एक आक्रामक और अस्थिर करने वाली शक्ति के रूप में भी दिखाया गया।

ये संकट युद्ध के पूर्वाभ्यास की तरह थे, जो दिखाते थे कि कैसे औपनिवेशिक विवादों को यूरोपीय राजधानियों में बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया जा सकता है और कैसे गठबंधन प्रणाली तनाव के समय काम करेगी।

अब जब हमने इन जटिल कारणों को समझ लिया है, तो आइए कुछ प्रश्नों के साथ अपने ज्ञान का परीक्षण करें।

प्रथम विश्व युद्ध एक जटिल घटना थी जिसके गहरे भू-राजनीतिक मूल थे। यह समझना कि कैसे संधियों, विचारधाराओं और आर्थिक दबावों ने एक-दूसरे को प्रभावित किया, यूपीएससी परीक्षा के लिए महत्वपूर्ण है ताकि आप केवल घटनाओं को सूचीबद्ध करने के बजाय एक सूक्ष्म विश्लेषण प्रदान कर सकें।