कुंग फू की दुनिया को मोटे तौर पर यांग्त्ज़ी नदी द्वारा विभाजित किया जा सकता है। नदी के उत्तर में विकसित हुई शैलियाँ, जिन्हें उत्तरी शैलियाँ कहा जाता है, खुले मैदानों और पहाड़ी इलाकों के लिए अनुकूलित थीं। इसका मतलब था कि लड़ने वालों के पास घूमने-फिरने के लिए बहुत जगह थी।

इसलिए, उत्तरी शैलियों में लंबे, बहने वाले मूवमेंट, ऊँची किक और कलाबाज़ी वाले कूद शामिल होते हैं। यहाँ ज़ोर गति, चपलता और लंबी दूरी के हमलों पर होता है। चांग क्वान (लंबी मुट्ठी) जैसी शैलियाँ इसका एक आदर्श उदाहरण हैं, जो सुंदर और एथलेटिक फुटवर्क का उपयोग करती हैं।

इसके विपरीत, दक्षिणी चीन ज़्यादा भीड़भाड़ वाला था, जिसमें कई शहर और नदियाँ थीं। लोगों को अक्सर नावों पर या तंग गलियों में लड़ना पड़ता था, जहाँ बड़े मूवमेंट अव्यावहारिक थे।

नतीजतन, दक्षिणी शैलियाँ मज़बूत, स्थिर रुख और शक्तिशाली, करीबी दूरी की हाथ तकनीकों पर ध्यान केंद्रित करती हैं। किक का उपयोग कम किया जाता है और आमतौर पर शरीर के निचले हिस्सों को निशाना बनाया जाता है। हंग गार और विंग चुन जैसी शैलियाँ इसका प्रतीक हैं, जो कम जगह में अधिकतम शक्ति उत्पन्न करने के लिए ज़मीनी रुख और कुशल हाथ की हरकतों पर ज़ोर देती हैं।

शैलियों को इस आधार पर भी वर्गीकृत किया जाता है कि वे शक्ति कैसे उत्पन्न करती हैं। यह बाहरी (वेई जिया) और आंतरिक (नेई जिया) प्रणालियों के बीच का अंतर है।

बाहरी शैलियाँ, जैसे कि शाओलिन कुंग फू की अधिकांश किस्में, मांसपेशियों की शक्ति पर ध्यान केंद्रित करती हैं। अभ्यासकर्ता गति, ताकत और सहनशक्ति बनाने के लिए कठोर शारीरिक प्रशिक्षण से गुजरते हैं। तकनीकें सीधी और विस्फोटक होती हैं, जिनका लक्ष्य प्रतिद्वंद्वी को ज़बरदस्त बल से हराना होता है। शक्ति शरीर के बाहरी हिस्सों, जैसे कंधों और कूल्हों से उत्पन्न होती है।

दूसरी ओर, आंतरिक शैलियाँ शरीर के भीतर से शक्ति उत्पन्न करने पर ज़ोर देती हैं। ताई ची चुआन, बगुआझांग और ज़िंग यी क्वान जैसी प्रणालियाँ आराम, शरीर की सही संरचना और क्यूई (जीवन ऊर्जा) के प्रवाह पर ध्यान केंद्रित करती हैं।

इन शैलियों में, शक्ति मांसपेशियों के तनाव से नहीं, बल्कि पूरे शरीर को एक इकाई के रूप में समन्वित करने से आती है। ज़मीन से ऊर्जा खींची जाती है, कमर और धड़ के माध्यम से निर्देशित होती है, और अंत में अंगों के माध्यम से छोड़ी जाती है। मूवमेंट अक्सर गोलाकार और बहने वाले होते हैं, जो प्रतिद्वंद्वी की ताकत को उसके खिलाफ पुनर्निर्देशित करते हैं।

इन तकनीकी अंतरों के मूल में युद्ध के दर्शन में एक मूलभूत अंतर है। बाहरी और आंतरिक प्रणालियों को अक्सर क्रमशः शाओलिन और वुडांग परंपराओं से जोड़ा जाता है।

शाओलिन परंपरा, जो ज़ेन बौद्ध धर्म में निहित है, प्रत्यक्षता और सादगी पर ज़ोर देती है। इसका लक्ष्य सबसे कुशल तरीके से खतरे को बेअसर करना है। प्रशिक्षण अनुशासित और कठोर है, जिसका उद्देश्य मन और शरीर दोनों को किसी भी चुनौती का सामना करने के लिए तैयार करना है।

इसके विपरीत, वुडांग परंपरा ताओवाद से प्रभावित है। यह उपज, अनुकूलनशीलता और सहजता के सिद्धांतों पर ज़ोर देती है। एक वुडांग अभ्यासी बल का बल से सामना करने के बजाय, प्रतिद्वंद्वी के साथ तालमेल बिठाने और उसकी गति का उपयोग अपने लाभ के लिए करने की कोशिश करता है। यह पानी की तरह होने का दर्शन है: नरम लेकिन अथक।

चाहे वह उत्तरी या दक्षिणी हो, बाहरी या आंतरिक हो, कुंग फू की हर शैली मानव शरीर की क्षमता का एक अनूठा दृष्टिकोण प्रस्तुत करती है। सही शैली का चयन व्यक्तिगत शारीरिक बनावट, स्वभाव और लक्ष्यों पर निर्भर करता है। कुछ लोग बाहरी शैलियों की विस्फोटक शक्ति की ओर आकर्षित होते हैं, जबकि अन्य आंतरिक कलाओं के शांत, ध्यानपूर्ण प्रवाह को पसंद करते हैं।