19वीं सदी की शुरुआत में, "जर्मनी" एक देश नहीं था, बल्कि एक विचार था। नेपोलियन की हार के बाद, 1815 में विएना की कांग्रेस ने पवित्र रोमन साम्राज्य के पूर्व क्षेत्रों को जर्मन परिसंघ में संगठित किया। यह 39 राज्यों का एक ढीला-ढाला गठबंधन था, जिसका नेतृत्व ऑस्ट्रियाई साम्राज्य करता था।

इस व्यवस्था का उद्देश्य शक्ति संतुलन बनाए रखना था, न कि जर्मन राष्ट्रवाद को बढ़ावा देना। हर राज्य की अपनी सरकार, कानून और सेना थी। ऑस्ट्रिया के चांसलर मेटर्निच ने यह सुनिश्चित किया कि परिसंघ कमजोर रहे ताकि कोई भी राज्य, विशेष रूप से उभरता हुआ प्रशिया, बहुत शक्तिशाली न हो जाए।

इस राजनीतिक विखंडन के बावजूद, आर्थिक ताकतें लोगों को एक साथ ला रही थीं। 1834 में, प्रशिया ने ज़ोलवेरिन (Zollverein) या जर्मन सीमा शुल्क संघ की स्थापना की। इसने अधिकांश जर्मन राज्यों के बीच टैरिफ और व्यापार बाधाओं को समाप्त कर दिया। अचानक, माल और धन स्वतंत्र रूप से बहने लगे, जिससे व्यापार और उद्योग को बढ़ावा मिला।

1848 में, पूरे यूरोप में क्रांति की लहर दौड़ गई। पेरिस से विएना तक, नागरिक अधिक अधिकारों, स्वतंत्रता और राष्ट्रीय एकता की मांग कर रहे थे। जर्मन राज्यों में, उदारवादियों और राष्ट्रवादियों ने इस क्षण का लाभ उठाया। उन्होंने फ्रैंकफर्ट शहर में एक राष्ट्रीय सभा बुलाई, जिसे फ्रैंकफर्ट संसद के नाम से जाना जाता है, जिसका उद्देश्य एक एकीकृत, संवैधानिक जर्मनी के लिए एक खाका तैयार करना था।

संसद गहरी बहसों में उलझ गई। सबसे बड़ा सवाल था: "जर्मनी" में किसे शामिल किया जाना चाहिए? क्या यह एक ग्रोसड्यूशलैंड (बड़ा जर्मनी) होना चाहिए, जिसमें ऑस्ट्रिया और उसके विविध साम्राज्य शामिल हों? या एक क्लेनड्यूशलैंड (छोटा जर्मनी), जो ऑस्ट्रिया को बाहर कर दे और प्रशिया के नेतृत्व में हो?

अंत में, क्लेनड्यूशलैंड मॉडल जीत गया। संसद ने प्रशिया के राजा, फ्रेडरिक विल्हेम चतुर्थ को जर्मन सम्राट का ताज पहनाने की पेशकश की। उन्होंने इसे ठुकरा दिया, यह कहते हुए कि वह "गटर से ताज" स्वीकार नहीं करेंगे, क्योंकि यह आम लोगों द्वारा पेश किया गया था, न कि राजकुमारों द्वारा।

यह अस्वीकृति संसद के लिए एक घातक झटका थी। बिना किसी शक्तिशाली समर्थक के, यह आंदोलन बिखर गया। 1849 तक, क्रांति समाप्त हो गई थी, और पुराने शासक अपनी सत्ता पर फिर से काबिज हो गए थे।

फ्रैंकफर्ट संसद की विफलता ने एक कड़वा सबक सिखाया। इसने दिखाया कि उदारवादी आदर्श और लोकप्रिय उत्साह अकेले जर्मन एकीकरण के लिए पर्याप्त नहीं थे। ऑस्ट्रिया और अन्य शक्तिशाली राज्यों के विरोध को दूर करने के लिए सैन्य और आर्थिक शक्ति आवश्यक थी।

इसने प्रशिया और ऑस्ट्रिया के बीच प्रतिद्वंद्विता को भी तेज कर दिया। अब यह स्पष्ट था कि केवल एक ही शक्ति एकीकृत जर्मनी का नेतृत्व कर सकती है। ज़ोलवेरिन के माध्यम से प्रशिया का आर्थिक प्रभुत्व पहले से ही स्थापित हो चुका था। अब राजनीतिक और सैन्य प्रभुत्व के लिए मंच तैयार था। उदारवाद के माध्यम से नीचे से एकीकरण का सपना मर चुका था; अब ऊपर से, प्रशिया की ताकत के माध्यम से, एकीकरण की संभावना दिख रही थी।

आने वाले वर्षों में, प्रशिया इस चुनौती का सामना करेगा, जिससे एक ऐसा संघर्ष होगा जो अंततः एक नए जर्मन साम्राज्य को जन्म देगा।