כשאנחנו מסתכלים על שמי הלילה, אנחנו רואים המון נקודות קטנות ומנצנצות. אלו הם כוכבים. כל כוכב הוא בעצם כדור ענק של גז חם מאוד, ממש כמו כדור אש ענקי. הכוכבים האלה מייצרים בעצמם את האור והחום שאנחנו מרגישים ורואים, אפילו ממרחק עצום.

אפשר לחשוב על כוכב כמו על בלון מלא באנרגיה. יש בתוכו כוח עצום שדוחף החוצה ורוצה לגרום לו להתפוצץ. אבל, יש גם כוח אחר, כוח המשיכה, שמושך את כל החלקים של הכוכב פנימה, אחד אל השני. שני הכוחות האלה מאזנים זה את זה ושומרים על הכוכב יציב ועגול. האיזון הזה הוא שמאפשר לכוכב לזרוח במשך מיליארדי שנים.

השמש שלנו היא כוכב. היא לא מיוחדת בגודלה או בצבעה, אבל היא הכי חשובה לנו כי היא נמצאת ממש קרוב אלינו, במרכז מערכת השמש שלנו. בגלל הקרבה שלה, היא נראית לנו כמו עיגול גדול ובוהק בשמיים, והיא זו שנותנת לנו אור וחום ומאפשרת חיים על פני כדור הארץ.

כל הכוכבים האחרים שאנחנו רואים בלילה הם בעצם שמשות אחרות, אבל הן נמצאות כל כך רחוק מאיתנו, שהן נראות כמו נקודות אור קטנטנות בלבד. גם לחלק מהכוכבים האלה יש כוכבי לכת משלהם, בדיוק כמו שלנו יש.

כמו שיש בעלי חיים קטנים וגדולים, כך גם יש כוכבים בגדלים שונים. יש כוכבים קטנים יותר מהשמש שלנו, שנקראים ננסים, ויש כוכבים ענקיים, גדולים ממנה פי מאות ואלפי מונים, שנקראים ענקים או על-ענקים.

לגודל יש השפעה מכרעת על מה שיקרה לכוכב כשהוא יזדקן וה"דלק" שלו יתחיל להיגמר. כוכבים גדולים במיוחד יכולים לסיים את חייהם בפיצוץ אדיר ולהפוך לדברים מדהימים עוד יותר, כמו חורים שחורים, שעליהם נלמד בהמשך. הכוכבים הם בעצם המקור לכל התופעות המעניינות שקורות בחלל.

עכשיו, בואו נבדוק מה למדנו על היסודות של עולם הכוכבים.

הבנו מהם כוכבים וגילינו שהם מגיעים בכל מיני גדלים. המסע שלנו רק התחיל, ובהמשך נצלול לעומק התופעות המרתקות ביותר ביקום.